De 1703 à 1905, les physiciens estimaient que l'espace contenait une substance fixe et invisible : l'éther. Cette substance imprégnait les corps matériels et vibrait sous l'action d'une source lumineuse. On supposait également qu'un vent d'éther influençait le déplacement des ondes et variait en fonction de la rotation de la terre.
L'expérience réalisée en 1887 par Albert Abraham Michelson et Edward Williams Morley ne révéla aucun indice permettant d'étayer cette théorie. En 1905, Albert Einstein concluait simplement à la non-existence du vent d'éther.